La historia de American Optical. Los comienzos

En 1826 un joven aprendiz de joyería llamado William Beecher se muda a Southbridge (Massachusetts) donde abre una joyería-relojería. En 1833 fabrica y vende en su propia tienda monóculos de plata que el fabricaba de forma artesanal ayudado por solamente tres aprendices: Cole, Phelps y Farrington. En 1842 empieza a construir monturas también de acero, y en 1848 de oro. Aunque pueda parecernos un hecho sorprendente, en aquella época Estados Unidos no disponía de industria propia en cuanto a monturas, éstas se importaban mayoritariamente de Francia y Alemania, lo que era insuficiente para satisfacer la demanda.

Para ponernos un poco en contexto, esos años que pueden parecer cercanos, son en realidad distantes. Coetáneos a la época de la Fiebre del Oro (1948-1855), Far West en las zonas del oeste del país (1820-1859), o el primer ferrocarril transcontinental de la Union Pacific (1860). Faltaban décadas para que los Hermanos Wright inventaran el aeroplano (1908), o para que Karl Benz fabricara el primer automóvil (1895).

American Optical logra en 1850 vender sus monturas de oro de 14-18K a 7,50$, lo que serían unos 300$ en la actualidad, y que resultaba ser mucho más asequible que las monturas que construían a medida los artesanos del país, y que solamente los más acomodados podían adquirir.

Rápidamente la iniciativa de Beecher tiene éxito y decide invertir comprando maquinaria para así poder aumentar la producción de monturas, que llegan a 15.000 unidades en 1852.

En 1862 William Beecher ser retira, y pone a los mandos de su taller a su aprendiz Cole, que en 1864 decide contratar a un joven de 17 años llamado George Washington Wells, que resultaría clave en la historia de la compañía. Resulta ser una excelente incorporación a la hora de organizar y optimizar los procesos por lo que Cole decide en 1869 integrarlo en la dirección de la empresa. Wells cuenta sólo 22 años. Ese mismo año, fundan la American Optical Company con 50.000$ de capital.

En 1871, GW Wells decide fabricar monturas para lentes correctoras. Las monturas importadas tenían plazos de entrega de más de un año, mientras que las que se fabricaban a medida en Estados Unidos resultaban ser muy caras. De nuevo esa fue una cifra clave, llegando a producir en 1886 casi un millón y medio de gafas.

En 1891 Cole se retira, y como era de esperar deja a Washington al mando de la AO Company, centrando esta época en innovaciones ópticas a nivel de lentes. Adaptó el sistema dióptrico para poder medir la corrección que ofrecía un cristal graduado, no muy diferente a como se hace en la actualidad. Su procedimiento acabó siendo el modelo base estandarizado por el NIST (Instituto Nacional de Estándares y Tecnología), un paso de gigante para la empresa.

En 1902 contratan a su primer viajante, y en 1905 comienzan las operaciones internacionales con una sede en Londres. Emplean a 2.000 personas, y reportan beneficios anuales de un millón de dólares.

Los conocimientos ópticos les llevan a aplicar su tecnología a sectores tan variados como las lentes de cine, la fibra óptica en colaboración con la CIA, las lentes de contacto, y con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, siendo suministradores para el ejército de teleobjetivos y gafas de piloto.

Salen a bolsa en 1954, hasta que en 1967, la firma Warner-Lambert Co, adquiere American Optical y todas sus divisiones: Monturas (1833), Cristales (1881), Instrumentos (1921), Seguridad (1923), Lentes de contacto (1946) y Fibra óptica (1959).

En 1958 lanzan las Flight Goggle 58, el modelo que ahora conocemos como American Optical Aviator / American Optical Original Pilot. Como ya sabéis, las gafas que llevó el comandante Neil Armstrong cuando pisó la Luna en 1969. Era el modelo de dotación militar por antonomasia, y que hasta 1975 se fabricó exclusivamente con monturas de oro macizo de 14 quilates.

Durante 1959, desarrollan la tecnología óptica de guiado de los misiles Sidewinder. En 1982, comercializan Photolite, el primer cristal orgánico fotocromático del mundo. Ese mismo año, se venden las divisiones de consumo de la marca a Maurice Cuniffe. Luego pasarán a Schott, asociada a Carl Zeiss.

American Optical ha sido pionera en tecnologías innovadoras y ha dado forma al mundo de la moda de las gafas con algunos de los estilos de gafas de sol más emblemáticos durante casi dos siglos.

En Agosto de 2020 ha realizado un relanzamiento de marca, con los modelos Original Pilot, General y Saratoga y comienzan la producción de una gama de nuevos estilos.

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Autor: Javier Gutiérrez Chamorro (Guti) – https://javiergutierrezchamorro.com